סנטוריני לא תמיד נראה כמו חצי סהר. בעת העתיקה היה האי עגול לחלוטין ונקרא "סטרונגילי" (העגול). בסביבות שנת 1600 לפנה"ס התרחשה במרכז האי ההתפרצות המינואית – אחת ההתפרצויות הגעשיות העוצמתיות ביותר בהיסטוריה האנושית. מרכז האי קרס לתוך תא המאגמה שהתרוקן, הים הציף את הלוע הענק, וכך נוצרה הקלדרה המפורסמת המוקפת מצוקים בגובה של עד 300 מטרים.
כדי להבין את מבנה הקלדרה מבפנים, צאו להפלגת שייט קטמרן יומית. השייט עובר מתחת למצוקי הענק ומאפשר לראות בבירור את שכבות הלבה, האפר והבזלת בצבעי אדום, שחור ולבן שנערמו בהתפרצויות השונות.
האתר הארכיאולוגי באקרוטירי (Akrotiri) חושף עיר נמל מינואית משגשגת שנקברה תחת עשרות מטרים של אפר געשי, בדומה לפומפיי. העיר כללה מבנים בני שלוש קומות, צנרת מים חמים וקרים וציורי קיר מפוארים, אך לא נמצאו בה שלדי אדם או חפצי זהב יקרי ערך – עדות לכך שהתושבים חשו ברעידות האדמה המקדימות והתפנו בזמן. חוקרים רבים סבורים כי חורבנה הפתאומי של התרבות המינואית בסנטוריני היווה את ההשראה לסיפור "אטלנטיס האבודה" של אפלטון.
האתר מקורה לחלוטין וכולל גשרי עץ תלויים מעל החפירות, מה שהופך אותו למושלם לביקור בשעות הצהריים החמות. מומלץ לקחת הדרכה מקומית בכניסה או מדריך קולי כדי להבין את מורכבות המבנים והפרסקאות שנחשפו.
האקלים בסנטוריני צחיח וסובל מרוחות קיץ עזות (מלטמי). כדי להגן על הענבים מפני הרוחות וללכוד את הלחות של ערפילי הלילה מן הים, פיתחו החקלאים המקומיים שיטת גידול ייחודית: הם גוזמים את הגפנים ושוזרים אותן בצורת סלסילה מעגלית נמוכה הצמודה לקרקע (Kouloura), שבתוכה גדלים אשכולות הענבים כשהם מוגנים מפני השמש והרוח.
בקרו באחד היקבים המסורתיים באי (כמו יקב Santo Wines או יקב Venetsanos) כדי לראות את כרמי הסלסילות מקרוב ולטעום את יין האסירטיקו (Assyrtiko) הלבן והמינרלי ואת יין הקינוח וינסאנטו (Vinsanto) המיוצר מענבים שיובשו בשמש.
הבתים הלבנים המפורסמים התלויים על מצוקי הקלדרה (המכונים ביוונית "יפוסקאפה" – Yposkafa) נחצבו במקור ישירות לתוך סלע הוולקני הרך של המצוק על ידי יורדי ים עניים שלא יכלו להרשות לעצמם חומרי בנייה. לקירות הסלע העבים יש תכונות בידוד תרמי טבעיות יוצאות דופן: הם שומרים על קרירות מרעננת בשיא חום הקיץ ועל חמימות בחודשי החורף.
מלונות בוטיק רבים באויה, בפירה ובאימרוביגלי שימרו את מבנה בתי המערה המקוריים והפכו אותם לסוויטות יוקרה עם בריכות טבילה מקורות. מומלץ להזמין לפחות לילה אחד במבנה מערה מסורתי כדי לחוות את האקוסטיקה והקרירות הטבעית של הסלע.
האדמה הגעשית של סנטוריני עשירה באפר ובפומיס (אבן ספוג) האוגרים את הלחות מהאוויר ומשחררים אותה באיטיות לשורשים. עגבניות השרי המקומיות (Tomataki Santorinis) גדלות בשיטה "יבשה" (Anidro) ללא השקיה מלאכותית כלל, מה שמעניק להן קליפה עבה, מתיקות עזה וריכוז טעמים יוצא דופן.
בכל טברנה מסורתית באי הזמינו טומטוקפטדס (Tomatokeftedes) – לביבות פריכות של עגבניות שרי מקומיות מעורבבות עם נענע טרייה, בצל, אורגנו וגבינת פטה, המטוגנות בשמן זית ומוגשות לצד צזיקי צונן.
סלע סקארוס (Skaros Rock) הבולט מול הכפר אימרוביגלי היה המרכז המנהלי והמבצר הוונציאני הראשי של סנטוריני מהמאה ה-13. על גבי הצוק התלול נבנתה עיר מבוצרת שלמה עם מאות בתי אבן וארמונות שמעולם לא נכבשה על ידי שודדי ים או כוחות עות'מאניים, וננטשה רק במאה ה-18 בעקבות רעידות אדמה חוזרות ונשנות.
צאו למסלול הליכה נופי מאימרוביגלי היורד במדרגות אבן ומטפס אל ראש סלע סקארוס. מאחורי הצוק מסתתרת כנסיית פנאגיה תיאוסקפאסטי (Panagia Theoskepasti) השקטה התלויה בודדה מול הים הפתוח – אחת מנקודות התצפית הפראיות והמרשימות באי.
מכיוון שסנטוריני הוא אי געשי, אין בו חופי חול זהובים קלאסיים אלא חופים בעלי מגוון צבעים דרמטי שנוצרו מסוגי לבה שונים: חופי חול שחור בפריסה ופריבולוס, חוף חלוקי נחל שחורים בקמרי, חוף אדום המוקף מצוקי ברזל ולבה בוערים, וחוף לבן המוקף מצוקי אפר ואבן גיר בוהקים.
החול הגעשי השחור בפריסה ופריבולוס קולט את קרני השמש ומתחמם לטמפרטורות גבוהות במיוחד בשעות הצהריים. חובה להצטייד בנעלי ים סגורות או כפכפים עבים בעת הליכה מהמיטות לקו המים.
במרכז הקלדרה שוכן האי הוולקני הקטן פליאה קמני (Palea Kameni). בתוך מפרצון סגור באי נובעים מעיינות מים תרמיים חמימים מעומק האדמה ישירות אל מי הים, הצובעים את המים בגוון חום-ירקרק עשיר בגופרית, ברזל ומינרלים טבעיים.
סירות השייט עוגנות במרחק של כ-30 מטרים מהמפרצון, והמבקרים קופצים למים ושוחים אל המים החמימים והבוץ המינרלי. טיפ חשוב: אל תלבשו בגדי ים בהירים או תכשיטי כסף לרחצה זו, שכן הגופרית והמינרלים במים עשויים להכתים בדים ולהשחיר כסף לצמיתות.
לפני הקמת הרכבל המודרני, הדרך היחידה להעלות סחורות ונוסעים מנמל פירה הישן אל העיר שבראש המצוק הייתה טיפוס רגלי לאורך 588 מדרגות אבן תלולות ומפותלות. בעבר שימשו פרדות וחמורים כאמצעי התחבורה העיקרי במסלול זה.
מומלץ לקחת את רכבל הקרוניות המהיר (Fira Cable Car) לנסיעה נופית ונוחה של 3 דקות בין הנמל לעיר. אם אתם בוחרים לרדת ברגל במדרגות, הצטיידו בנעליים בעלות אחיזה טובה עקב אבנים חלקות, והימנעו מרכיבה על בעלי חיים מטעמי רווחת בעלי חיים.
מגדלור אקרוטירי (Akrotiri Lighthouse) ניצב בקצה הדרומי-מערבי של סנטוריני על גבי מצוק בודד מול הים הפתוח. המגדלור נבנה בשנת 1892 על ידי חברה צרפתית והוא אחד המגדלורים העתיקים והיפים ביוון שעדיין פועלים באופן רציף.
בניגוד לצפיפות העצומה בשעות השקיעה בסמטאות אויה, מגדלור אקרוטירי מציע תצפית שקיעה שלווה ופראית בהרבה, עם מבט רחב הנמתח לכל אורכה של הקלדרה ועד לקצה הצפוני של האי. הגיעו עם בקבוק יין מקומי כחצי שעה לפני השקיעה ותפסו מקום על סלעי המצוק.
